Indications

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Aimants pulsés

Aimants permanents

Présentation

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L’utilisation d’aimants à des fins thérapeutiques, ou magnétothérapie, remonte à l’Antiquité. L’homme prêtait des pouvoirs de guérison aux pierres naturellement magnétiques, et les anciens médecins grecs fabriquaient des bagues de métal magnétisé pour soulager les douleurs de l’arthrite.

Au Moyen Âge, la magnétothérapie était recommandée pour désinfecter les plaies et traiter plusieurs troubles de santé, dont l’arthrite ainsi que l’empoisonnement et la calvitie. L’alchimiste Philippus Von Hohenheim, mieux connu sous le nom de Paracelse, croyait que les aimants étaient capables de retirer la maladie du corps.

Aux États-Unis, après la guerre civile, les guérisseurs, qui sillonnaient alors le pays, affirmaient que la maladie était causée par un déséquilibre des champs électromagnétiques présents dans le corps. L’application d’aimants, faisaient-ils valoir, permettait de restaurer les fonctions des organes affectés et de combattre une multitude de maux : asthme, cécité, paralysie, etc.

Aujourd’hui, les aimants sont encore utilisés pour traiter une grande variété de problèmes de santé, bien que les preuves scientifiques quant à leur efficacité soient encore relativement peu nombreuses. On les emploie surtout pour soulager la douleur associée à des maladies chroniques comme l’arthrite, les neuropathies diabétiques et les maux de dos, et pour favoriser la cicatrisation, par exemple après une chirurgie. Les aimants sont également présentés comme un outil pour lutter contre les symptômes liés au stress, comme la migraine et l’insomnie. En médecine classique, on y a recours fréquemment pour traiter des fractures qui tardent à guérir, particulièrement dans le cas d’os longs comme le tibia.

Depuis quelques années, la magnétothérapie gagne en popularité. Des personnes âgées comme des sportifs tentent l’expérience, le plus souvent dans le but de soulager des douleurs. D’après les estimations rapportées par le National Center for Alternative and Complementary Medicine (NCCAM), les Américains dépensent environ 500 millions de dollars par année pour des produits et des traitements de magnétothérapie. À l’échelle mondiale, le marché se chiffrerait à plus de 5 milliards de dollars⁸⁷.

Comment ça fonctionne?

Le mode d’action de la magnétothérapie demeure un mystère. On ne sait pas comment les champs électromagnétiques (CEM) influenceraient le fonctionnement des mécanismes biologiques. Plusieurs hypothèses sont avancées, sans qu’aucune n’ait été prouvée jusqu’à maintenant.

Selon l’hypothèse la plus répandue, les CEM agiraient en stimulant le fonctionnement des cellules. D’autres soutiennent que les CEM activent la circulation sanguine, ce qui favoriserait l’apport en oxygène et en nutriments, ou que le fer contenu dans le sang jouerait un rôle de conducteur de l’énergie magnétique. Il se pourrait aussi que les CEM interrompent la transmission du signal de la douleur entre les cellules d’un organe et le cerveau. Les recherches se poursuivent.

Applications thérapeutiques

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Aimants pulsés

 Stimuler la guérison des fractures qui tardent à se rétablir. Les aimants pulsés sont utilisés couramment en médecine classique lorsque les fractures, particulièrement celles des os longs comme le tibia, tardent à guérir ou n'ont pas guéri complètement. De nombreuses études^1-8, quatre synthèses d’études^9-12 et une méta-analyse¹³ rapportent les bénéfices de cette approche. Cette technique est sécuritaire. Elle affiche de très bons taux d'efficacité. De plus, le traitement à l'aide de CEM pulsés ne requiert aucune hospitalisation. Il réduirait aussi la morbidité et contribuerait à diminuer les risques associés aux interventions chirurgicales.

Toutefois, la plupart des synthèses d’études regroupent les résultats de plusieurs techniques de stimulation électrique et sont souvent très hétérogènes en ce qui a trait aux mesures de l’effet, les sites de fracture et le type et la durée des interventions. Ainsi, des recherches cliniques contrôlées et rigoureuses de plus grande envergure devraient être mises en place afin de répondre aux interrogations qui subsistent.

 Contribuer au soulagement des symptômes de l'arthrose. Plusieurs études ont évalué les effets de la magnétothérapie, appliquée à l'aide d'aimants statiques ou d'appareils émettant des champs électromagnétiques (CEM), dans le traitement de l'arthrose et tout particulièrement celle du genou^14-23. Quatre revues d’études publiées de 2002 à 2006 ont fait le point sur l'efficacité de cette technique^24-27.

Il ressort généralement de ces études que la réduction de la douleur et d'autres symptômes physiques, bien que mesurable, était cependant modeste. Aussi, la plupart des essais cliniques réalisés n'atteignent pas les critères de qualité nécessaires pour juger des résultats positifs obtenus et des bénéfices observés. Néanmoins, cette approche étant relativement nouvelle, il est à espérer que de prochaines recherches permettront de statuer plus clairement sur son efficacité.

 Contribuer à soulager certains symptômes de la sclérose en plaques. Selon quatre essais cliniques randomisés, les CEM pulsés pourraient contribuer à réduire les symptômes de la sclérose en plaques^28-31. Les trois premiers ont d'ailleurs été résumés dans le cadre d’une revue de la littérature scientifique portant sur l'efficacité des médecines alternatives et complémentaires dans le traitement de la sclérose en plaques³².

Les résultats de ces études, qui sont davantage des études préliminaires ou pilotes, sont encourageants. Il semble que certains patients peuvent tirer des bénéfices de cette technique : effet antispasmodique²⁸, réduction de la fatigue et amélioration du contrôle de la vessie, des fonctions cognitives, de la mobilité, de la vision, ou de la qualité de vie^29,30. Cependant, la portée de ces conclusions est limitée en raison d’un manque de cohérence dans les résultats, le peu d'études publiées, la taille des échantillons et les faiblesses méthodologiques importantes.

 Contribuer au traitement de l'incontinence urinaire. Plusieurs études ont évalué les effets des CEM pulsés dans le traitement de l’incontinence d’effort (perte d’urine en faisant de l’exercice ou en toussant, par exemple) ou d’urgence (perte d’urine immédiatement consécutive à une sensation urgente du besoin d’évacuer). Elles ont été menées principalement chez la femme, mais aussi chez l'homme à la suite d'une prostatectomie^33-41.

Contrairement à certains appareils de stimulation électrique, l’utilisation d’aimants se fait facilement par-dessus les vêtements, ne nécessite pas de sonde et ne demande pas de préparation de la peau ni de contact physique avec sa surface⁴².

La plupart des études concluent à l'utilité et à l'efficacité des CEM pulsés. Mais il faut savoir que ce sont en majorité des études de cohorte ou d'observation et les biais méthodologiques inhérents à ce type d’études limitent la portée de leurs conclusions. De plus, les résultats, le type d'appareil utilisé, l'intensité et la durée du traitement diffèrent trop d'une étude à l'autre pour pouvoir les comparer entre elles. Pour l'instant, les résultats obtenus sont prometteurs. Cette méthode pourrait être envisagée comme une solution de rechange aux approches classiques quand celles-ci échouent. Il est tout de même important de consulter un professionnel de la santé à cet effet, car les causes de l'incontinence urinaire peuvent être multiples. La supervision d'un praticien qualifié est recommandée.

 Contribuer au soulagement de la migraine. Une étude préliminaire et deux études cliniques randomisées à double insu avec groupe placebo signalent que l’utilisation d’un appareil portatif générant des CEM pulsés pourrait contribuer à réduire la durée, l’intensité et la fréquence des migraines et de certains types de maux de tête^43-45. Cependant, l'efficacité de cette technique devrait être évaluée à l’aide d’un essai clinique de plus grande envergure.

 Soulager la douleur associée à la polyarthrite rhumatoïde. Les données de deux essais cliniques et d'une étude comparative (avec aimants statiques ou appareils à CEM) indiquent que la magnétothérapie pourrait contribuer au soulagement de la douleur associée à la polyarthrite rhumatoïde^46-48. Toutefois, la petite taille des échantillons, le type d'appareil utilisé d'une étude à l'autre et le faible nombre d'études à ce sujet ne permettent pas, pour l'instant, de tirer de conclusion valable sur l'efficacité de ce traitement.

 Diminuer les acouphènes. Seules deux études ayant des résultats discordants ont évalué les effets de la magnétothérapie pour le traitement des acouphènes^49,50. Dans une étude préliminaire auprès de 58 sujets⁵⁰, 45 % des personnes ayant utilisé un appareil à CEM pulsés fonctionnel ont constaté une amélioration notable de leur état, comparativement à 9 % dans le cas de ceux qui utilisaient un appareil placebo. Par contre, dans le cadre de l'autre étude, le port d'aimants statiques n'a apporté aucun bénéfice significatif comparativement aux aimants placebo⁴⁹.

 Traiter l’insomnie. Au cours d’un essai clinique randomisé à double insu comprenant 101 sujets⁵¹, 70 % des personnes ayant bénéficié d’un appareil fonctionnel à CEM pulsés pendant quatre semaines ont déclaré que leur problème d’insomnie avait été réglé de façon substantielle ou même totale, contre seulement 2 % chez le groupe ayant utilisé un appareil placebo. Ces résultats sont intéressants, mais d'autres recherches doivent être effectuées pour conclure à l'efficacité de cette approche.

 Traiter les ulcères de la peau. D’après un essai clinique randomisé à double insu et contrôlé⁵² mené pendant 90 jours auprès de 44 sujets, la stimulation à l’aide de CEM pulsés pourrait contribuer à la guérison des ulcères de la peau. Selon les auteurs, l’effet continuerait après l’intervention, réduisant les risques de récurrence des ulcères. Cependant, les résultats de cette étude unique, présentant plusieurs failles méthodologiques, nécessiteront d’être vérifiés par d'autres études de meilleure qualité.

Aimants permanents

 Réduire la douleur. Plusieurs études concluent à l’efficacité du port d’aimants permanents pour diminuer la douleur, par exemple dans la région du dos (dos, cou et épaules)^53-57, aux genoux^20,58, aux pieds^59,60, dans le cas de douleurs pelviennes chroniques^61,62, du syndrome algique myofascial⁶³, du coup de fouet cervical^55,64 et de certaines douleurs persistantes⁶⁵.

Par contre, d’autres études^66,67 n'ont démontré aucune différence entre les effets de vrais aimants et d'aimants placebo. De même, une étude⁶⁸ portant sur 710 personnes souffrant de douleurs au cou, aux épaules, aux mains, aux genoux et en divers endroits du corps conclut que le port de bracelets magnétisés ne semble pas avoir plus d’effet contre les douleurs musculaires ou articulaires générales que le port de bracelets placebo. Au cours de cette étude, de 30 % à 40 % des participants du groupe placebo ont noté des améliorations à leur état.

En l’absence de conclusions définitives et de compréhension des mécanismes d’action, qui expliqueraient comment les CEM agissent contre la douleur, il peut être justifié d’essayer la magnétothérapie en cas de douleur persistante puisque les aimants permanents sont relativement bon marché. En outre, les effets positifs semblent parfois intéressants et il n‘y a pas d’effets indésirables importants. Cependant, les données ne sont pas concluantes quant à la validité d'une telle utilisation.

 Contribuer au soulagement des symptômes associés à la fibromyalgie. Une revue systématique publiée en 2003 rapporte les résultats de deux essais cliniques randomisés de qualité évaluant les effets de matelas magnétisés dans le traitement de la fibromyalgie⁶⁹. Les résultats de la première étude (35 sujets féminins) ont démontré, chez les sujets du groupe expérimental seulement, une diminution significative de la douleur et de sa distribution sur le corps, de la fatigue, du score de myalgie total (douleur musculaire) ainsi que des améliorations significatives du sommeil et du fonctionnement physique⁷⁰. Par contre, lors d'une autre étude effectuée auprès de 119 sujets, lorsque comparé à un matelas non magnétisé, le seul bénéfice du matelas magnétisé a été une diminution de la douleur⁷¹. En somme, étant donné le manque de cohérence entre ces résultats et le peu d'études disponibles, il est impossible pour l'instant de conclure à l'utilité de la magnétothérapie dans le traitement de la fibromyalgie.

 Autres études. Des études ont été publiées relativement aux bénéfices de la magnétothérapie dans le traitement des tendinites⁷², de l'ostéoporose⁷³, des ronflements⁷⁴, des cicatrices post-opératoires⁷⁵, de l'asthme⁷⁶, des symptômes douloureux liés à la neuropathie diabétique⁷⁷ et de l'ostéonécrose⁷⁸, de même que sur la modification du rythme cardiaque⁷⁹. Toutefois, la quantité de recherches est insuffisante pour valider l'efficacité de la magnétothérapie pour ces problèmes.

Enfin, les résultats de diverses études n'ont pas démontré la valeur de la magnétothérapie dans le traitement des épicondylites⁸⁰, des traumatismes du périnée à la suite d'un accouchement⁸¹, de la périarthrite⁸², du syndrome du tunnel carpien⁸³ ou des troubles temporomandibulaires⁸⁴.

Contre-indications

Peu d’effets secondaires ont été rapportés à la suite d’une magnétothérapie⁸⁵. Toutefois, des étourdissements et des vertiges ont été rapportés lorsque l'aimant a été placé près de l'artère carotide ou porté sur le corps pendant plus de 24 heures. De plus, de l'irritation, de légères rougeurs et de petits hématomes peuvent apparaître à l’endroit où ont été appliqués les aimants. Certains patients ont mentionné avoir une augmentation de la douleur durant les premières applications. D'autres ont ressenti une chaleur dans la région affectée. Enfin, l'utilisation d'aimants permanents n’a pas été évaluée chez des patients présentant des troubles du système immunitaire, des problèmes digestifs, rénaux ou hépatiques et de l'impuissance et ne devrait pas être recommandée sans l'avis préalable d'un médecin qualifié.

Il existe d’importantes contre-indications pour certaines personnes⁸⁵:

• Les femmes enceintes : on ne connaît pas les effets des CEM sur le développement du foetus.
• Les porteurs d’un stimulateur cardiaque (pacemaker) ou d’un appareil similaire : les CEM peuvent les dérégler⁸⁶. Cet avertissement s’applique également aux proches, puisque les CEM émis par une autre personne peuvent constituer un risque pour la personne portant un tel appareil.
• Les porteurs de timbres cutanés : la dilatation des vaisseaux sanguins causée par les CEM pourrait influencer l’absorption cutanée des médicaments.
• Les personnes atteintes de troubles de la circulation sanguine : il existerait un risque d’hémorragie lié à la dilatation produite par les champs magnétiques.
• Les personnes souffrant d’hypotension : une consultation médicale est préalablement requise.

En pratique

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De façon générale, on conseille de faire appel à un spécialiste pour superviser les séances de magnétothérapie, en évaluer les risques et les bénéfices potentiels, et déterminer précisément où localiser les aimants sur le corps. Mais, les experts sont difficiles à trouver, et il n’existe pour eux ni encadrement juridique ni formation reconnue. On peut chercher du côté de certains praticiens comme les acupuncteurs, les massothérapeutes, les ostéopathes, etc. Dans les faits, le recours aux aimants reste le plus souvent une initiative et une pratique individuelles.

Puisque la qualité des aimants vendus sur le marché varie beaucoup, quelques conseils s’imposent :

• s’adresser à des entreprises reconnues qui offrent aussi d’autres produits spécialisés, par exemple les fabricants d’équipement d’acupuncture;
• vérifier la crédibilité des entreprises auprès d’organismes ou de magazines de consommateurs;
• s’informer des garanties avant l’achat : dépenser 25 $ pour une breloque est une chose, débourser 1 000 $ pour un matelas faussement magnétisé en est une autre;
• se méfier des achats par Internet et des compagnies étrangères : le consommateur bénéficie alors de peu de protection et de recours.

Livres, etc.

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Philpott William H et al. Magnet Therapy : An Alternative Medicine Definitive Guide, Alternativemedicine.com Books, États-Unis, 2000.
M. Philpott est un chercheur et spécialiste en magnétothérapie. Il a signé plusieurs autres livres, notamment The Biomagnetic Handbook et Brain Allergies: The Psychonutrient and Magnetic Connections.

Kahn Sherry. Healing Magnets: A Guide for Pain Relief, Speeding Recovery, and Restoring Balance, Three Rivers Press, États-Unis, 2000.
Introduction simple et claire aux grands principes de la magnétothérapie et de ses applications, notamment pour contrer les douleurs du cou, du dos, des épaules et des pieds.

Martignac Pierre. Les vertus du magnétisme, des aimants et de la terre, Éditions Jacques Grancher, France, 1997.
Un livre, avant tout pratique, sur les multiples applications de la magnétothérapie.

Sites d’intérêt

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EarthPulse
La section Recherche de ce site commercial contient une liste exhaustive des études publiées sur la magnétothérapie, avec des liens directs vers la base de données PubMed.
www.earthpulse.net

Holistic Healing
Une page riche en renseignements : le pour, le contre, les noms, les manufacturiers, les recherches, les liens, etc.
http://healing.about.com

National Institutes of Health
Publié par le réputé National Center for Complementary and Alternative Medicine (NCCAM), un rapport complet sur la magnétothérapie.
www.nccam.nih.gov